故事發生在清末時期的浙江余杭縣。靠替人寫訴狀為生的楊乃武(孫啟新 飾)被已有婚約的小白菜(陶慧敏 飾)美貌傾倒,恰巧小白菜租下楊家臨街房子,一來二去倆人產生了感情。小白菜自幼失去母親,出身凄苦,楊乃武很是憐惜,讓她幫忙在家做點雜活洗洗涮涮補貼家用。家中丫環葛三姑察覺兩人私情,楊乃武囑她不可外傳,三姑答應下來。小白菜仰慕楊乃武才華橫溢,便向其透露以身相許之意,楊乃武自知目前功不成名不就,允諾等鄉試中舉后定想法讓她與葛小大解除婚約,自已則休掉毫無感情的楊詹氏,娶小白菜為妻。看似安排的周到圓滿,誰知就此引發了震驚全國的天下奇冤......