河南農(nóng)村某公社的柿子溝生產(chǎn)隊,因為缺水,缺大牲畜,給發(fā)展生產(chǎn)帶來很大的困難。貧農(nóng)出身的生產(chǎn)隊委員韓芒種和副隊長李十三,在物資交流會上遇到了一匹價錢便宜的瘦馬。芒種認(rèn)為,只要下功夫喂,這馬準(zhǔn)能喂好。經(jīng)他再三堅持,說服了怕?lián)?zé)任的李十三,終于以120元的便宜價錢買下了這匹瘦馬。隊里的飼養(yǎng)員梁斗,是個自私自利思想嚴(yán)重的上中農(nóng)。他本想自己買下瘦馬,養(yǎng)肥了好倒賣賺錢。現(xiàn)在看芒種給隊里買回來了就百般挑剔,故意刁難,拒絕承擔(dān)喂養(yǎng)瘦馬的任務(wù)。這時候,生產(chǎn)隊長長水從公社開會回來,帶來了會議提倡的自力更生、奮發(fā)圖強(qiáng)的革命精神。他積極支持芒種喂養(yǎng)瘦馬的要求,并提出了修渠引水,改造60畝旱地的建議。梁斗沒有把馬弄到手,不死心,他慫恿妻子劉翠香去挑唆芒種的妻子蔡秀真,叫她拉芒種的后腿。確實“買馬容易,養(yǎng)馬難”,芒種白天修水渠,夜里服侍瘦馬,遭到秀真反對,加上芒種用了家里的香油和蕎麥皮給馬治病,秀真更是生氣,和丈夫吵了一架回娘家去了。梁斗百般刁難,秀真吵架出走,使芒種的工作增加了很大阻力,但芒種并沒有被困難嚇倒,他仍然不辭辛苦地喂養(yǎng)瘦馬。他認(rèn)為喂好這匹馬不僅僅是為了隊里增加畜力的問題,而更重要的是“代表隊里的一個志氣,一個干勁,一個希望,一個精神”。他的行動得到長水和社員們的支持和鼓勵。梁斗趁隊里修水渠資金困難和李十三對喂養(yǎng)瘦馬思想產(chǎn)生動搖的時機(jī),又陰謀套購瘦馬。芒種揭穿了他的詭計,并積極向長水建議,自己燒石灰,換修渠用的瓦管子,自力更生地克服困難。秀真從娘家回來以后,看見馬已養(yǎng)肥,夫妻和好,但在劉翠香的唆使下,又自作主張地把馬送到飼養(yǎng)室交給梁斗喂去了。芒種發(fā)現(xiàn)后,壓制著內(nèi)心的激憤和痛苦,對秀真進(jìn)行耐心的啟發(fā)教育,終于使其覺悟過來。為查清飼養(yǎng)室的問題,樹立貧下中農(nóng)在生產(chǎn)中的優(yōu)勢,芒種被隊里派到飼養(yǎng)室。在長水等人的幫助下,終于揭露了梁斗偷飼料和其他損公利己的行為。在隊領(lǐng)導(dǎo)和群眾的共同努力下,水渠修成了,湍急的清流灌溉著干旱的土地,給柿子溝帶來了豐收。芒種的瘦馬也喂得膘肥體壯,拉著載滿糧食的大車奔馳在通往公社的大道上。