武七(趙丹 飾),是山東堂邑人,7歲喪父,與母親乞討為生,他想讀書,靠打把式賣藝湊夠錢,卻遭學堂先生打罵,斷了念頭,母親又因病去世。守孝完畢,武七出外做傭,經工友周大介紹,來張舉人家當傭工,因他老實肯干,屢屢遭人欺負,只得婢女小桃幫助。小桃身世凄慘,7年前被逃亡的父母寄養在張舉人家。后者篡改了賣身契,逼小桃就范。小桃的反抗最終失敗,而武七的關心成為她最大的慰藉。某日,武七的老鄉捎話,說其嬸病重急用錢。憨厚的武七向張舉人支取3年工錢,卻被后者以假賬相欺,武七爭辯,反被誣為訛賴,遭到毒打,幸好小桃舍身相救,并請來了周大,才幫助武七逃走。武七氣恨難消,不食不語,病倒3日。周大因此得罪張舉人,被后者勾結官府判罪入獄,小桃也被迫賣給他人為妻。小桃掛記武七,在周大表弟李四指點下,終于見到武七。卻沒想到,吃盡文盲苦頭的武七,立下了宏大的志愿——興辦義學……