同治皇帝病重,李蓮英(姜文 飾)力薦慈禧(劉曉慶 飾)二次垂簾聽(tīng)政,不久同治身亡,慈禧立載湉為帝,繼續(xù)把持朝政。1882年,李蓮英陪同醇親王巡視北洋水師,返京后卻遭都察院糾彈,被革職處理,在慈禧的主張下,李蓮英官?gòu)?fù)后宮大總管原職。李蓮英為使侄女有個(gè)好歸宿,將其帶入宮中, 豈料只落得奴婢下場(chǎng),他心中充滿愧疚。光緒日漸成長(zhǎng),不甘受慈禧擺布,試圖從慈禧手中奪權(quán)卻被強(qiáng)力鎮(zhèn)壓,李蓮英畏懼慈禧淫威,奉命將珍妃處死。不久八國(guó)聯(lián)軍入侵,清軍連戰(zhàn)連敗,李蓮英隨慈禧微服出逃,途中在農(nóng)戶家中落腳,農(nóng)婦的一席話,令李蓮英與慈禧若有所悟……