本片透過(guò)小孩鐵頭的眼光,反映了自1953年至1967年的大陸歷次政治運(yùn)動(dòng)。女主人公是鐵頭的母親陳樹(shù)娟,一生際遇坎坷。第一任丈夫被錯(cuò)劃為右派,在北方勞改時(shí)被倒下來(lái)的大樹(shù)壓死。李國(guó)棟因?yàn)橐恢庇X(jué)得愧對(duì)于鐵頭母子,決定照顧他們,成了樹(shù)娟第二任丈夫,但在大躍進(jìn)后期的大荒積勞成疾,營(yíng)養(yǎng)不良致死。第三任丈夫是老干部,家境優(yōu)越,鐵頭母子剛過(guò)上兩天好日子,就爆發(fā)了文革,老吳(第三任丈夫)在文革中被造反派批斗致死,樹(shù)娟也被劃成反革命分子。